因とは果を生起させる直接の原因、縁とは外的・間接的な原因を指し、因と縁とが関係しあって、あらゆる現象が生起していることを意味している。広義には法（ダルマ）と同一視され、宇宙の万物の生滅変化を貫く理法とみなされた。最も狭義には部派仏教で説かれた業感縁起（ごうかんえんぎ）を指す。人間の幸不幸、社会生活の成功・失敗を、人間の行為（業）の結果とするものだ。

唯識法相（ゆいしきほっそう）では阿頼耶識（あらやしき）に縁起の原理を求める頼耶縁起、『大乗起信論』では如来に縁起の原理を求める真如縁起（しんにょえんぎ）や如来蔵縁起、華厳では法界縁起（ほっかいえんぎ）が説かれる。

また、宇宙の構成要素である四大（地水火風）に空と識を加えた六大縁起も説かれた。

・神社・仏閣の起こりや由来、功徳を伝える説話。