人間が生きていく上で必要なものとして、よく「衣食住（いしょくじゅう）」の三つがあげられます。大きな災害に見舞われたときなどによくわかりますが、どれか一つでも欠けたら大変なことです。衣服、住む家、どちらもなくてはならないものに違いありません。中でも「食」は直接、命の存続にかかわるものですから一番切実です。
　仏教では、菩薩（ぼさつ）（いずれは仏さまになって人々を救おうと考える人）の修行（しゅぎょう）法として、「六波羅蜜（ろくはらみつ）」といって、布施（ふせ）（施（ほどこ）す）・持戒（じかい）（慎（つつし）む）・忍辱（にんにく）（忍（しの）ぶ）・精進（しょうじん）（励（はげ）む）・禅定（ぜんじょう）（身心を鎮（しず）める）・智慧（ちえ）（学ぶ）という六つの修行が定められていますが、「食」はその助けにもなる一方、邪魔（じゃま）にもなるものだと考えられてきました。何も食べなければ励（はげ）もうにも力が出ませんし、逆にニラやニンニクなどの刺激物（しげきぶつ）や肉などの入った「スタミナ定食」ばかり食べていたのでは、興奮（こうふん）し、欲望が次々と沸（わ）き起って修行になりません。
　そうしたことを、よくよく考えて、寺院や僧坊（そうぼう）で、豆腐や湯葉（ゆば）、納豆などの大豆タンパクを上手に使い、仏教で固く禁じられた殺生（せっしょう）を犯（おか）すことなく修行僧を励まし、かつ修行の妨（さまた）げにならぬように工夫されてきたのが「精進料理」なのです。
　「薬膳（やくぜん）」という言葉が示すように「精進料理」は、単に肉を用いない「ベジタリアン（菜食主義者（さいしょくしゅぎしゃ））用」というだけでなく、修行を円滑（えんかつ）に進めるための薬でもあるのです。