『観経疏』の一文に触発なわち、この末法の時代には阿弥陀仏の御名を称えることによって極楽浄土にひきとっていただき、そこでやがて悟りを開く方がふさわしいと、専ら念仏の易行のみを修する立場を選択したのであった。この他力易行としての念仏は、愚人、悪人こそが救われる道として、当時の民衆に大きな影響を与え、法然のまわりには貴族から遊女らに至るまで集まったのであった。しかし、従来の諸宗は伝統的な仏教を否定するものとして反発し、朝廷に念仏停止の令を発するように働きかけた。結局、法然は、土佐( 実は讃岐) 流罪に処せられ、高弟らも、死罪や流罪に処せられた。現在の浄土宗は、法然の高弟のうち特に九州地方で活躍した弁長 (1162〜1238) の鎮西流を中心とする宗派である。第３祖の良忠 (1199〜1287) は主に関東を中心に伝道し、その門下からさらに全国に広まった。法然の高弟の一人証空 (1177-1247)の門流は現在、西山三派といわれている。